Le dogme du péché originel est un des piliers de la foi chrétienne. C'est parce que l'homme est pécheur qu'il doit être racheté par la grâce divine, la grâce rendue possible par le sacrifice rédempteur du Fils de Dieu. L'art chrétien est doctrinaire, selon la formule d'Émile Mâle.
Cet ouvrage, à travers 382 illustrations, suit le récit de la Genèse, verset par verset, pour montrer comment l'art paléochrétien puis médiéval ont représenté le dogme comme une catéchèse en images et comment, à partir de la Renaissance, l'exaltation de la beauté d'Adam et Eve, fabriqués à l'image de Dieu, conduit à une peinture de genre, encore morale mais érotisée qui prépare les transgressions, parfois sacrilèges, de l'art moderne.
Le commentaire exégétique et théologique éclaire les choix des artistes pour représenter la création de la femme de la côte ou du côté de l'homme, explique pourquoi le serpent a figure humaine, celle d'Eve, décode le sens symbolique du bestiaire de la Tentation, analyse la représentation de Jésus-Christ, nouvel Adam et celle de la Vierge Marie qui vient réparer par son Ave, par le Fiat, le mal introduit dans le monde par Eva.
L'iconographie du péché originel est étudiée depuis l'art paléochrétien jusqu'au XXIe siècle