International Conference
Exploring Ancient Pharmacology: Drugs, Words, and Practices
University of Bologna
24-26 november 2025
Organizers :
Martina Dattilo and Caterina Manco in collaboration with Matteo Martelli
Call for papers
“You should consider a physician learned and wise, trained and skillful, if he can cure with drugs diseases which surgeons treat by making incisions” (Galen, Opt.Med.Cogn. I, 10, trans. A.Z. Iskandar). With these words, Galen (2nd century CE) reveals his profound preference for pharmacology over surgery. As a towering figure in the history of medicine, the physician from Pergamon, Galen, lends his name to ‘Galenic formulations,’ yet the origins of pharmacological practices are much more ancient and are often shrouded in myth. In Ancient Greece, traces of this medical knowledge can be found in the Mycenaean Linear B tablets, but the first systematic treatises date back only to the 4th century BC and focus primarily on simples. Jean-Marie Jacques has described the simples as the first “tool” to employ in cases of illness, and has stated that, if these fail, one should turn to the more complex compounded remedies. The science of compounded medicines and toxicology flourishes in the Hellenistic era, driven by the medical breakthroughs of Herophilean physicians, the patronage of Hellenistic rulers, and the introduction of exotic substances. Pharmacological texts proliferated across this era, but they were later overshadowed by the monumental syntheses that emerged in the Roman period, particularly the works of Dioscorides and Galen. Even in Latin literature, Celsus, Pliny the Elder, and Scribonius Largus contributed comprehensive treatises, preserving a mere fragment of what had once been a diverse corpus of medicinal knowledge.
Our conference aims to investigate those aspects of the history of ancient and late-antique pharmacology that remain unexplored, not only by examining the substances used for healing but also by exploring the linguistic, cultural, and material contexts in which ancient remedies were acquired, prepared and administered. Through the analysis of both medical and non-medical technical texts (alchemy, cuisine, law, magic, philosophy, religion, and trade), the archaeological contexts and the tools they have uncovered, skeletal remains, illustrations from early manuscripts, paintings and sculptures from the past, and modern reproductions of ancient recipes, we will uncover the intricate networks of knowledge and practices that shaped the healing arts in the ancient world.
We invite papers that address, but are not limited to, the following themes:
- Texts on Pharmacology: we will explore ancient and late-antique pharmacological texts, with a special focus on unedited or rarely explored works, that can unlock new insights into the evolution of therapeutic practices. Papers might also look at different recensions of the same text or instances of their reuses, shedding light on how these works were adapted in response to evolving cultural and scientific needs. Equally important is the study of manuscripts and/or papyri containing corrections or marginal annotations, which can provide evidence of how medical practice influenced the reception and reworking of these texts. The goal is also to determine whether these texts were adjusted as a result of new medical challenges. Finally, we aim to explore the structure and organization of pharmacological texts themselves. Are there specific literary genres or particular methods for structuring pharmacological knowledge and recipes? Does this structure reflect the broader intellectual currents of the time?
- Words of Pharmacology: we will study the vocabulary related to the preparation and administration of remedies, with a particular focus on synonyms and multiprefixed verb forms, that lexicons tend to present as interchangeable (such as κόπτω, λειόω, and τρίβω). The goal is to determine whether these forms are truly synonymous, reflecting stylistic preferences, or if they carry distinct nuances of meaning. We will also examine how this specialized vocabulary connects with other domains—such as cooking, alchemy, and daily life—highlighting the ways in which therapeutic language intersects with broader cultural practices. Additionally, we will pay close attention to words that, while having general meanings, acquire a specific therapeutic connotation when embedded in certain syntactic structures. For example, the verb προστίθημι, meaning “to apply” or “to add”, takes on a specialized sense in medical contexts, often referring to the insertion of a vaginal pessary.
- Remedies, Economy, and Society: we will pay attention to the historical and economic analyses of substances used as pharmacological remedies. The proposed approach will allow the exploration of various aspects, such as the mapping of trade routes through which these substances were exchanged, the examination of taxes and duties that impacted their trade, and the evaluation of market prices. In relation to economic considerations, it will be possible to conduct a deeper exploration on exotic remedies, evaluating their role and impact in the medical practices of the time. Additionally, there will be the opportunity to develop a statistical analysis on the availability of these remedies, shedding light on their distribution and affordability. The combination of economic and medical perspectives will enable a reflection on the issue of accessibility to care, aiming to reconstruct how pharmaceutical therapy was used and distributed among different social classes, and to assess its spread in classical and late-antique society.
- Tools and Techniques: we will concentrate on the tools used in the preparation of medicinal substances, such as those employed for heating remedies. Archaeological and iconographic analyses of these instruments will provide insights into the various stages of remedy preparation, methods of administration, and the level of sophistication and technicality in classical and late-antique pharmacology. Furthermore, we will examine some points of intersection between ancient medicine and other forms of preparation, such as culinary practices. An example of such overlap is the χύτρα, which, although commonly refers to a cooking pot, is the most frequently mentioned tool in medical texts for heating pharmaceutical preparations (e.g., Orib. Collect. medic. XIII, 1.6).
Paleopathology and Contemporary Reconstructions: we will focus on the contemporary reconstruction of ancient recipes, and we will delve deeper into the field of bioarchaeology, analyzing both plant and human remains to explore new perspectives on ancient pharmacology. Regarding plant remains, it will be possible to discuss new techniques for identifying ingredients, such as analyzing traces left in containers. These analyses will provide insights not only into the composition and preparation of remedies but also into the complexity of the techniques employed and the availability of substances used. Similarly, the study of human remains, through pathological analysis and examination of skeletal remains, such as dental health and bone composition, will provide valuable data to identify the diseases of the past and, along with them, the lifestyle (e.g., diet and work) of the patients, and build their statistical profile. By comparing these data with other bioarchaeological evidence, it will be possible to gain crucial information about the treatment options and healthcare practices available in the classical and late-antique periods.
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Practical details and contacts
Please submit a title and an abstract of no more than 300 words to martina.dattilo3@unibo.it and caterina.manco2@unibo.it by June 15, 2025.
We welcome presentations (max. 30 minutes) given in Italian, English, French, Spanish or German. The organizers will notify authors of the acceptance of their papers by June 30, 2025.
No registration fee will be required. However, travel expenses and accommodation should be covered by the participants.
For any inquiries, please contact us at martina.dattilo3@unibo.it and caterina.manco2@unibo.it
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Scientific committee
Petros Bouras-Vallianatos (University of Athens)
Marie Cronier (IRHT, Paris)
Martina Dattilo (Università di Bologna)
Marco Maiuro (Sapienza Università di Roma, Columbia University)
Caterina Manco (Università di Bologna)
Laurence Totelin (Cardiff University)
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Keynote speakers
Valentina Giuffra (Università di Pisa)
Alessia Guardasole (UMR Orient & Méditerranée, Paris)
Andrew Koh (Yale University)
Manuela Marai (indipendent scholar)
Dario Nappo (Università degli Studi di Napoli Federico II)
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Convegno internazionale
Esplorando la farmacologia antica : rimedi, parole e pratiche
Università di Bologna
24-26/11/2025
Organizzatori :
Martina Dattilo e Caterina Manco in collaborazione con Matteo Martelli
Call for papers
“Dovresti considerare un medico colto e saggio, preparato e abile, se può curare con i farmaci malattie che i chirurghi curano con le incisioni” (Galeno, Opt.Med.Cogn. I, 10). Con queste parole, Galeno (II sec. d.C.) rivela la sua netta preferenza per la farmacologia rispetto alla chirurgia. Figura chiave nella storia della medicina, il medico di Pergamo ha dato nome ai farmaci galenici, ma le origini della pratica farmacologica sono ben più remote e sono spesso avvolte dal mito. Nell’antica Grecia, tracce di questa conoscenza dei farmaci si possono trovare nelle tavolette micenee in Lineare B, ma i primi trattati sistematici risalgono solo al IV secolo a.C. e si incentrano essenzialmente sui semplici. Jean-Marie Jacques li ha descritti come i primi “strumenti” da impiegare in caso di malattia e ha affermato che, se non sono efficaci, è necessario passare ai più complessi rimedi composti. La scienza dei rimedi composti e della tossicologia prospera in età ellenistica, favorita dalle scoperte mediche dei medici erofilei, dal patrocinio dei sovrani ellenistici e dall’introduzione di sostanze esotiche. In quest’epoca, si moltiplicano anche i testi farmacologici, che sarebbero poi stati oscurati dalle sintesi monumentali del periodo romano, in particolare dalle opere di Dioscoride e Galeno. Anche in ambito latino, Celso, Plinio il Vecchio e Scribonio Largo composero dei trattati esaustivi, preservando un semplice frammento di quello che un tempo era stato un corpus diversificato di conoscenze mediche.
La nostra conferenza si propone di indagare quegli aspetti della storia della farmacologia antica e tardoantica che rimangono inesplorati. Cercheremo di far luce su quelle storie in gran parte non raccontate, non solo esaminando le sostanze utilizzate per la cura, ma esplorando anche i contesti linguistici, culturali e materiali in cui i rimedi erano procurati, preparati e somministrati. Attraverso l’analisi di testi tecnici sia medici che non medici (alchimia, cucina, legge, magia, filosofia, religione e commercio), dei contesti archeologici e degli strumenti che ci hanno restituito, dei resti umani, delle illustrazioni nei manoscritti antichi, dei dipinti e delle sculture del passato e delle ricostruzioni moderne delle ricette antiche, scopriremo le intricate reti di conoscenze e pratiche che hanno plasmato la seconda sfera terapeutica del mondo antico.
Invitiamo a presentare relazioni che affrontino, ma non si limitino a, i seguenti temi:
- Testi di farmacologia: si esploreranno i testi farmacologici antichi e tardo-antichi, con un’attenzione particolare alle opere inedite o poco studiate, che potrebbero svelare nuovi elementi sull’evoluzione delle pratiche terapeutiche. Si esamineranno diverse recensioni dello stesso testo o dei suoi particolari riutilizzi, facendo luce su come queste opere siano state adattate in risposta alle mutevoli esigenze culturali e scientifiche. Altrettanto importante è lo studio di manoscritti e/o papiri contenenti correzioni o annotazioni marginali, che potrebbero fornire prove di come la pratica medica abbia influenzato la ricezione e la rielaborazione di questi testi. L’obiettivo è anche determinare se questi testi siano stati modificati a seguito di nuove sfide mediche. Infine, ci proponiamo di esplorare la struttura e l’organizzazione dei testi farmacologici stessi. Esistono generi letterari specifici o metodi particolari per strutturare la conoscenza e le ricette farmacologiche? Questa struttura riflette le più ampie correnti intellettuali dell’epoca?
- Parole della farmacologia: studieremo il vocabolario relativo alla preparazione e alla somministrazione di rimedi, con particolare attenzione ai sinonimi e alle forme verbali con più prefissi, che i lessici tendono a presentare come sinonimi (come κόπτω, λειόω e τρίβω). L’obiettivo è determinare se queste forme siano veramente sinonimiche e dipendano, quindi, da scelte stilistiche, o se abbiano delle sfumature di significato differenti. Esamineremo anche come questo vocabolario specializzato si colleghi ad altri campi, come la cucina, l’alchimia e la vita quotidiana, evidenziando i modi in cui il linguaggio terapeutico si interseca con pratiche culturali più ampie. Inoltre, presteremo attenzione alle parole che, pur avendo significati generali, acquisiscono una connotazione terapeutica specifica quando sono inserite in determinate strutture sintattiche. Il verbo προστίθημι, ad esempio, significa “applicare” o “aggiungere”, ma assume un senso specialistico nei contesti medici, riferendosi spesso all’inserimento di un pessario vaginale.
- Rimedi, economia e società: ci concentreremo sull’analisi storica ed economica delle sostanze utilizzate come rimedi farmacologici. L’approccio proposto permetterà di esplorare vari aspetti, come la mappatura delle rotte commerciali attraverso cui queste sostanze venivano scambiate, l’esame delle imposte e dei dazi che gravavano sul loro commercio e la valutazione dei prezzi di mercato. Relativamente ai costi, sarà possibile condurre un’analisi più approfondita sui rimedi esotici, indagandone ruolo e impatto nelle pratiche mediche dell’epoca. Inoltre, si potrà proporre un’analisi statistica sulla disponibilità di questi rimedi, facendo luce sulla loro distribuzione e accessibilità. La combinazione delle prospettive economica e medica permetterà una riflessione sulla questione dell’accessibilità alle cure, cercando di ricostruire come la terapia farmacologica fosse utilizzata e distribuita tra le diverse classi sociali e di valutare la sua diffusione nella società classica e tardo-antica.
- Strumenti e tecniche: ci concentreremo sugli strumenti utilizzati nella lavorazione delle sostanze medicinali, come quelli impiegati per riscaldare i rimedi. L’analisi archeologica e iconografica di questi strumenti permetterà di raccogliere informazioni sulle varie fasi della preparazione dei rimedi, sulle modalità di somministrazione e sul livello di elaborazione e tecnicità della farmacologia classica e tardo-antica. Inoltre, si potranno esplorare alcuni punti di contatto tra la medicina antica e altre forme di preparazione, come quella culinaria. Un esempio di tale contatto è la χύτρα che, sebbene indichi comunemente la pentola da cucina, è lo strumento più citato nei testi medici per riscaldare le preparazioni farmacologiche (es. Orib. Collect. medic. XIII, 1.6).
- Paleopatologia e ricostruzioni contemporanee: ci interesseremo alla ricostruzione contemporanea delle ricette antiche ed approfondiremo l’area disciplinare della bioarcheologia, analizzando i resti sia vegetali che umani per esplorare nuove prospettive sulla farmacologia antica. Per quanto riguarda i resti vegetali, sarà possibile discutere nuove tecniche per identificare gli ingredienti, come l’analisi delle tracce lasciate nei contenitori. Queste analisi forniranno informazioni non solo sulla composizione e preparazione dei rimedi, ma anche sulla complessità delle tecniche impiegate e sulla disponibilità delle sostanze utilizzate. Allo stesso modo, lo studio dei resti umani, attraverso l’analisi paleopatologica e l’esame dei resti scheletrici, come la salute dentale e la composizione ossea, offrirà dati preziosi per identificare le malattie del passato e, con esse, lo stile di vita (ex. alimentazione e lavoro) dei malati e costruire un profilo statistico dei pazienti. Confrontando questi dati con altre evidenze bioarcheologiche, sarà possibile ottenere informazioni cruciali sulle opzioni di trattamento e le pratiche mediche disponibili nella società classica e tardo-antica.
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Informazioni pratiche e contatti
Si prega di inviare un titolo e un abstract di non più di 300 parole a martina.dattilo3@unibo.it e caterina.manco2@unibo.it entro il 15 giugno 2025.
Le presentazioni (max. 30 minuti) potranno tenersi in italiano, inglese, francese, spagnolo o tedesco. Le organizzatrici comunicheranno agli autori l’accettazione dei loro lavori entro il 30 giugno 2025.
Non sarà richiesta alcuna quota di iscrizione. Tuttavia, le spese di viaggio e alloggio sono a carico dei partecipanti.
Per qualsiasi richiesta, si può inviare una mail a martina.dattilo3@unibo.it e caterina.manco2@unibo.it
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Comitato scientifico
Petros Bouras-Vallianatos (University of Athens)
Marie Cronier (IRHT, Paris)
Martina Dattilo (Università di Bologna)
Marco Maiuro (Sapienza Università di Roma, Columbia University)
Caterina Manco (Università di Bologna)
Laurence Totelin (Cardiff University)
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Keynote speakers
Valentina Giuffra (Università di Pisa)
Alessia Guardasole (UMR Orient & Méditerranée, Paris)
Andrew Koh (Yale University)
Manuela Marai (indipendent scholar)
Dario Nappo (Università degli Studi di Napoli Federico II).