Appel à communications
Imaginaires de l’Antiquité dans la France du XVIIe siècle
Journée d'étude CUSO, Université de Genève, 7 juin 2024
Le rôle prépondérant que joua l’Antiquité dans les imaginaires français du xviie siècle a été largement souligné par l’historiographie, comme en témoigne notamment l’emploi encore récurrent du concept de « classicisme », appliqué à cette période depuis le xixe siècle. Un tel terme tend cependant à masquer la diversité et l’évolution des usages que l’on faisait alors du passé et des mythes antiques, pour ériger ces derniers en modèle stable et hégémonique, bien que cette dernière idée ait depuis longtemps été mise en doute, si ce n’est invalidée par les spécialistes (Hargrove, 1990 ; Génetiot, 2005 ; Zekian, 2012). Bien plus qu’un modèle, l’Antiquité apparaît comme un système de références en évolution constante, qu’il s’agissait d’imiter et d’émuler, mais aussi de dominer ou de contrarier, en un sens critique qui ne cesse de se développer tout au long du xviie siècle.
La Querelle des Anciens et des Modernes et ses multiples ramifications témoignent de la difficulté de reconstituer la diversité des rapports à l’antique durant cette période. Loin d’être réductible au seul débat entre les lettrés qui prit d’abord place au sein de l’Académie française à la toute fin du siècle, ce phénomène témoigne d’une pluralité d’enjeux qui remontent au règne de Louis XIII et qui ont suscité des interprétations divergentes, voire opposées, chez les historiens. La position des Modernes a ainsi longtemps été perçue comme le signal d’une rupture majeure au sein de la culture occidentale, enfin affranchie du poids de l’Antiquité (Guillot, 1914), et témoignerait, dans le champ des arts et des lettres, d’un phénomène parallèle à celui de la Révolution scientifique, marquée par le rejet de la pensée scolastique et l’avènement de la méthode empirico-mathématique. Cependant, on a par la suite démontré combien le projet des Modernes était également sous-tendu par un projet encomiastique permettant d’affirmer la supériorité du royaume de Louis XIV sur l’Antiquité (Magné, 1971 ; Michel, 1987). Aussi l’argument initial a-t-il pu être détourné pour revaloriser cette fois les Anciens en leur prêtant une vision plus libérale et plus désintéressée des arts et des lettres que les Modernes eux-mêmes (Fumaroli & Lecoq, 2001).
Si l’historiographie de la Querelle, en raison des enjeux cruciaux qu’elle soulève, permet d’illustrer certains écueils — approche téléologique, jugements de valeur, etc. — auxquels peuvent se heurter les historien-nes, elle ne saurait évidemment constituer l’unique filtre par lequel appréhender la perception de l’Antiquité et ses usages dans la France du xviie siècle. Le rapport aux textes antiques dans le champ de l’histoire naturelle et de la physique est ainsi particulièrement complexe. Le rejet de la scolastique se trouvait largement encouragé par la redécouverte et l’étude de certains philosophes comme Démocrite ou Épicure (par le biais de Lucrèce) chez Pierre Gassendi (Fischer, 2005), ou Sextus Empiricus chez Michel de Montaigne et René Descartes (Popkin, 1960). Le rejet des textes anciens qui s’impose par la suite à la faveur d’une approche empirico-mathématique ne coïncide d’ailleurs pas forcément avec les querelles littéraires : Nicolas Boileau pouvait défendre âprement la prééminence de la littérature antique sur celle de son siècle et tourner cependant en ridicule le galénisme de la Faculté de médecine de Paris (Duris, 2016).
Une autre difficulté est soulevée par la place qu’occupaient les grandes figures de l’Antiquité — héros grecs ou empereurs romains — dans l’imaginaire de la cour de France, aussi bien que dans l’appareil encomiastique qui s’y développait. Henri IV est allégorisé en Hercule français. Louis XIII est lui aussi rapproché de la figure d’Hercule, mais aussi de celle de Jupiter. Quant à Louis XIV, il se voit quant à lui associé à Apollon ou à Alexandre (Sabatier, 2010). Ces usages témoignent une fois encore d’un phénomène d’appropriation du monde antique, qui passe à la fois par l’historiographie de l’Antiquité et de ses grands hommes (Eichel-Lojkine, 2001), la traduction des grandes œuvres et la création d’un canon littéraire (Zuber, 1968), mais aussi la collection de médailles et de statues antiques (Schnapper 1994 ; Haskell & Penny 1988 ; Haskell 1993). La relation d’émulation, voire de compétition, avec l’antique occupe une place particulièrement complexe sous le règne de Louis XIV. Ainsi l’usage de certains modèles caractéristiques semble se renforcer. Par exemple, les arcs de triomphe, jusqu’alors employés dans les décors éphémères, lors des entrées triomphales, s’intègrent de manière permanente dans le tissu urbain à Paris et dans les provinces. À l’inverse, le programme iconographique du plafond de la Grande galerie du château de Versailles semble interrompre brutalement ce phénomène d’appropriation, en superposant au modèle des dieux et héros antiques la représentation historique des grandes actions de Louis XIV, mi-homme, mi-dieu, dans le sillage des inventions de Peter Paul Rubens pour le cycle consacré à la vie de Marie de Médicis. Cependant, en dépit des apparences, le passé antique affleure encore ici sous une forme plus discrète, mais non moins significative, puisque de nombreuses compositions sont inspirées des médailles romaines réunies au sein du cabinet du roi (Wellington, 2015).
Dans un autre ordre d’idées, l’abandon de la recherche d’un canon architectural calqué sur le modèle antique (par le biais de Vitruve) découle d’une plus grande attention portée à l’architecture antique. Au milieu du siècle, Fréart de Chambray avait déjà pris ses distances avec le modèle vitruvien en observant la diversité des proportions des édifices antiques. Dans les années 1670, les mesures systématiques prises à Rome sous la direction d’Antoine Desgodets achevèrent de démontrer l’absence de proportions fixes, conduisant les membres de l’Académie d’architecture à admettre, sous l’impulsion de Claude Perrault, le caractère subjectif, et donc relatif, du canon architectural (Hermann, 1980).
Cette journée d’étude s’adresse à toutes les doctorantes et tous les doctorants travaillant sur la réception de l’Antiquité durant la période moderne ou sur la culture française du xviie siècle, toutes disciplines confondues (histoire littéraire, histoire des religions, histoire de l’art, histoire des idées, histoire des sciences, etc.).
Durant la matinée, deux conférences seront données par Rachel Darmon (Paul-Valéry Montpellier 3/CNRS) et Marianne Cojannot-Le Blanc (Université Paris Nanterre). Elles seront suivies d’une discussion. L’après-midi sera consacré à un atelier réunissant les présentations des travaux des doctorant-e-s, chacune d’une durée de 15 minutes.
Les échanges permis lors de cette journée les conduiront à explorer la pluralité des usages de l’Antiquité dans la France du xviie siècle, en tenant compte également de l’évolution des pratiques et du regard porté sur le passé. Les thématiques suivantes pourront notamment être abordées :
- La valeur de l’art antique : représentation et étude de la statuaire et de l’architecture antique ; intérêt pour l’ekphrasis afin de reconstituer un imaginaire de la peinture antique (Vigenère) ; relecture et critique des anecdotes pliniennes ; valorisation de la peinture fondée sur son statut durant l’Antiquité, etc.
- Le rapport aux sciences de l’Antiquité : évolution des commentaires des œuvres d’Aristote ; intégration des textes des anciens dans l’histoire naturelle ; usages des arguments tirés d’écrits de l’Antiquité dans la dévalorisation de la scolastique ; intérêt croissant pour la géométrie grecque (Apollonius, Euclide) ; matérialisme et atomisme antiques (Démocrite, Épicure, Lucrèce) repris chez les savants français (par ex. Gassendi) ; développement de la pensée sceptique au travers de l’œuvre de Sextus Empiricus, etc..
- Traduire et penser la littérature antique : évolution du canon littéraire classique ; débats sur les pratiques de traduction ; rôle du modèle de la littérature latine dans la formalisation de la langue française (Vaugelas) ; usage de la fable ; édition, traduction et étude la Poétique d’Aristote ; perception et usage du théâtre antique ; réemplois et redéfinitions de concepts antiques (catharsis chez Heinsius, sublime chez Boileau, etc.), etc.
- Une Antiquité alternative : le développement de l’orientalisme et du byzantinisme dans les arts et la littérature (Peiresc, Galland, etc.).
- (Re)fabriquer l’histoire de l’Antiquité : la réception et l’usage des vies des illustres de l’Antiquité (Plutarque, Suétone) ; la numismatique et le développement des pratiques antiquaires (Peiresc) ; l’étude de l’historiographie antique, etc.
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Les abstracts d’une longueur maximale de 300 mots accompagnés d’un court curriculum vitae doivent être envoyés à antoine.gallay@unige.ch avant le 12 avril 2024.